Crónicas de un Húsar: I Guerra Mundial.- La aviación

Hoy vamos a tratar de hablar un poco sobre tal vez uno de los apartados de la guerra que mas fascinación levantan, y es que es de esas cosas que en una guerra tan moderna, es lo ultimo de romanticismo y caballería que quedaría en el mundo bélico, y que incluso se extendió en parte al segundo gran conflicto del siglo. Hablamos de esos locos que decidieron volar

La aviación

Desde el vuelo de los hermanos Wright, la aviación fue bien vista por los militares debido a la cantidad de posibles usos que podría tener, aunque solo en un momento para misiones apartadas de ayuda. Es en la I Guerra Mundial, cuando se desarrollo exponencialmente comparado con los años anteriores, con usos para el reconocimiento en primer lugar, para atacar y defender posteriormente.

En los años previos la aviación era un bebe en pañales, los motores eran muy limitados, los aeroplanos no podían tener mucha carga, ya que eran construidos en madera, unidos con alambres de acero, y telas de lino pintadas para las alas, y que ponía en riesgo a los pilotos porque podían romperse en pleno vuelo. En 1909 el general italiano Giulio Douhet informaba que los aviones debían ser usados en la guerra para operaciones de ataque al enemigo y sus centros de producción, y que el cielo seria un futuro campo de batalla junto el mar y la tierra. En 1911 el capitán británico Bertram Dickson profetizaba el uso del reconocimiento aéreo

Giulio Douhet

Fue el 23 de octubre de 1911 cuando el capitán Carlo Piazza realizo un vuelo sobre Bengasi, dentro de la guerra Italo-turco, y el primer bombardeo ocurrió el 1 de noviembre cuando Giolio Gavotti lanzo unas bombas sobre oasis controlados por los turcos, y en 1912 el también Piazza hizo la primera fotografía aérea. Viendo esto, las potencias centrales y las del entente se lanzaron a desarrollar las fuerzas aéreas en sus países. Los alemanes ademas se fijaron en otra arma aérea, los zepelines, aunque estos ya llevaban en uso desde 1900.

Carlo Piazza

Cuando la guerra estalla, la aviación solo tenia 10 años de vida. El imperio aleman su fuerza aérea tenia mas importancia el zeppelin como estrella, los franceses había practicado con la caballería y artillería una cooperación a tres bandas pero especialmente de reconocimiento. Los británicos llegaban con retraso pero tenían un acuerdo con la escuela francesa de pilotos. Y los americanos cuando entraron prácticamente estaban a años luz pero usaron conocimientos franceses para ponerse al dia a partir de 1917, asi como sus aparatos,mas fácil y barato que fabricarlos en USA, trasladarlos por piezas a Europa y volver a montarlos En 1914 no obstante los aliados tenían 184 aeronaves divididas en escuadrones de 30.

Los primeros momentos de la guerra probaron el desfase de la caballería para el reconocimiento, sobretodo comparándolo con la incipiente motocicleta, y por la cadencia de fuego de los fusiles, hacían que la caballería fuera ineficaz. Rápidamente la avión parecía ser la tabla de salvación, pero que aunque la idea sea buena, la tecnología lo limitaba mucho, pero que aun asi las aeronaves se usaron en el principio de la contienda, especialmente ahora que discurría la fase de movimientos. La fuerza aérea se revelo pronto útil para ambos contendientes, como por ejemplo cuando en el 22 de agosto de 1914, los británicos informaron que los alemanes estaban apunto de embolsar a los ingleses, contradiciendo a la inteligencia militar, salvando a 100.000 británicos. Los franceses usarían la aviación en el Marne, batalla que fue decisiva para parar a los alemanes en su avance hacia París. Los germanos tendrían su uso en la batalla de Tannenberg, donde hicieron retroceder a los rusos.

El éxito del reconocimiento se debe al intento primero de evitar el combate aéreo, y segundo de como ya comentamos la ineficacia de la caballería. Pero claro, el evitar los combates se debía primero al escaso numero de aviones y segundo la falta de experiencia de los pilotos y de armamento. Para ello ademas ayudaba que los aeroplanos de la época, que prácticamente estaban en los primeros estadios de la guerra en fase embrionaria, solo podían llevar a una persona, por lo que se explica mucho el uso explorador de la aviación y solamente auxiliar de ella. No se tardo a ver que los zeppelines pronto serian superados por la aviación debido a su rapidez comparada con la lentitud de los globos de helio.

Sabemos que el reconocimiento aéreo es un éxito, y que el enemigo también lo hace, pero que hacer si vemos que a unos metros tenemos a un avión enemigo en frente nuestro. La solución es fácil, derribarlo y privarlo de unos ojos en el aire. No tardo en darles a los pilotos pistolas, que usaban cuando se encontraban con un enemigo disparaban, el problema, que a pesar de los cargadores vacíos, ningún piloto ni aparato fue derribado con este sistema. Era cuestión de tiempo que ocurrieran un derribo, y esto paso en el frente oriental cuando un avión ruso, pilotado por el capitán Nesterov derribo a uno austrohungaro, el ruso fue agasajado con el honor de derribar un avión enemigo, derribandolo a la manera rusa, embistiéndolo, el problema de esta táctica era que tanto atacante como atacado morían, pero bueno, era una táctica rusa y no se le puede buscar lógica y claramente es un derribo, pero también cayo el ruso. El 18 de septiembre ocurria pues el primer derribo por doble KO.

Por tanto, el siguiente paso lógico era el de armas a los aviones, dotarles de un arma fija que no fuera el tener que sacar una pistola de una cartuchera en plano vuelo. La estructura y la potencia del motor fue mejorada por los ingenieros y se logro incluir a otra persona en el aparato, que seria el acompañante artillado, mientras que el piloto esta vez solo debía pilotar la nave. Al copiloto se le armo hasta los dientes, rifles y granadas, pero se mostró tan útil como las pistolas en un principio, asi que se le ocurrió a las encargados del armamento usar una ametralladora con un afuste giratorio. Seguía siendo difícil disparar a un blanco en movimiento, pero la mayor cadencia de tiro y el rango, permitió que se empezaran a derribar aparatos, ocasionalmente, pero empezaba a ocurrir.

El aire era un nuevo campo de batalla y claro, el armamento era clave. el problema del copiloto artillado era que dependía muchas veces de la comunicación con el piloto, ya que tenia que disparar de espaldas, ademas de que debía parar de hacerlo en ocasiones para no volarse el timón de cola propio, asi que la idea paso a intentar poner una ametralladora en la parte delantera, fija en el capo, pero el problema seguía siendo el mismo, dispararse al propio aparato, en este caso a las hélices. La solución se presentaba difícil, y los británicos en un primer momento en colocar la hélice y el motor en la parte trasera del aparado, la idea tenia el inconveniente de la fragilidad del del aparato, tenia demasiada resistencia aerodinámica y que el motor pesaba mucho y en caso de accidente podía aplastar al piloto. Así que idea desechada a pesar de que se construyeron algunos aparatos

El segundo intento de conseguir un arma eficaz fue también de los británicos, en su idea de conseguir que la ametralladora disparara fija hacia adelante, pero sin dañar la hélice pensaron en montar el arma en el ala superior, pero presentaba el problema de que al estar en una altura superior a la del piloto hacia difícil calcular la trayectoria del tiro, y ademas presentaba el inconveniente de recargar el arma o el acceder a la recamara cuando esta se encasquillara, cosa que lo hacían con frecuencia, asi que se facilito un sistema que permitía bajar el arma a la altura del piloto y asi recargar el arma o ponerla operativa otra vez. El sistema fue desechado pronto.

Fue el francés Roland Garros, el mismo que da nombre al torneo de tenis en Paris, encontró un mecanismo que permitía sincronizar el disparo de la ametralladora sobre el capo del avión con el movimiento de la hélice, de forma que pasaban entre las aspas. Sin embargo la sincronizacion no era perfecta y por eso se blindo las aspas pero con cuñas metálicas que impedían que las balas que impactaban en la hélice la dañase y que esta rebotase hacia el piloto. El sistema aunque tardo algún tiempo en estar listo, pero finalmente se llevo a cabo. Pero la suerte duro poco para los aliados

Roland Garros

Mas tarde, el propio Garros fue capturado tras realizar un aterrizaje de emergencia, y tras no poder incendiar el avión, este fue requisado por los alemanes. El ingeniero Anthony Fokker, que fue clave en el desarrollo aeronáutico aleman, había sido rechazado por los gobiernos de la entente, estudio el mecanismo de Garros y lo perfecciono, Este ingeniero holandés que ademas da nombre a uno de los modelos de aviones alemanes, logro la sincronizacion entre ametralladora y motor, por lo que el piloto podía disparar sin problemas y ademas no hacia falta blindar la hélice. Este nuevo adelanto permitió que los alemanes dominaran los aires durante una temporada. A partir de ahora los cielos si que se transformaban definitivamente en un campo de batalla. Los primeros en llamar cazas a los aviones fueron los franceses (chaseurs), los británicos fighters, los americanos pursuit planes.

Anthony Fokker

Teníamos los aparatos ya listos para la guerra, pero faltaban los pilotos. Solo quedaba seleccionar a los hombres que pilotaron estas maquinas. Los pilotos venían de dos grupos sociales principalmente, uno de ellos era de una clase alta de la sociedad, que se podían permitir un aparato y que antes de la guerra competían en carrera de aviones. El otro grupo se trataba de parte de la nobleza de cada pais que no les gustaba la idea de tener que batirse en las trincheras pero que tenían conocimientos aeronáuticos. Ademas el punto común entre ambos grupos, aparte de tener un alto caudal de dinero, era el espíritu aventurero y la creencia que esta guerra aérea era mas caballerosa en comparación con la que se disputaba en tierra. Una de las curiosidades era que a los pilotos se les ocultaba información mecánica y se les exigía que tuvieran la menor idea posible sobre ella. Ademas los mandos de los ejércitos no permitían que los pilotos llevaran paracaídas, sin embargo a medida que avanzaba la guerra, y viendo que los pilotos llegaban a tener una esperanza de vida de 11 a 15 días en pleno fragor de la guerra, se les permitió llevarlo para asi abaratar los costes de entrenamiento y reconocimiento

Estaba claro que los pilotos eran personas valientes y sin ningún tipo de miedo, y por eso la prensa no tardo en fijarse en ellos para reportar noticias y triunfos para levantar la moral de las tropas e infundir valentía, casi todos eran jóvenes, y parecían tener un código de honor que hacia que hablar de la guerra fuera mas productivo que hacerlo de las trincheras. No tardo la prensa francesa en nombrar a los pilotos con el termino as, tal como hacían con las estrellas ciclistas o deportistas de la época. Así el francés, como no, Adolphe Pegoud se convirtió en el primero de estas nuevas estrellas. Sin embargo las potencias centrales y el imperio británico llegaron al acuerdo que un as seria aquel piloto que consiguiera 10 o mas muertes catastróficas. El problema es que los países tenían diferentes formas de atribuir victorias, por ejemplo la Luftstreitkräfte alemana, solo contaba los aviones destruidos, la Armee de l´Air francesa atribuía la victoria a los artilleros y pilotos conjuntamente. Los británicos ademas daban victorias morales, cuando el piloto enemigo era forzado a aterrizar, el aparato se hundía o se ponía fuera de control. El mejor as de la guerra fue ademas el piloto mas conocido de este periodo, Manfred von Richthofen, el barón rojo

Adolphe Pegoud

A pesar de lo que parecía, la guerra aérea era tan cruda como la que sucedía en tierra, y había poco honor aunque la prensa dijera otra cosa. Los pilotos trataban de volar con el sol a sus espaldas para que no les vieran, ya que era clave la sorpresa. Se perfeccionaron maniobras como el looping y el picado, y si quedaba algún piloto sin balas, no se le dejaba ir como decia la prensa, sino que se le daba caza. Ademas si un piloto era derribado, su cazador aterrizaba donde se había estrellado pero no para ayudarle, sino conseguir algún trofeo que acreditara su derribo, como insignias identificaciones, etc.

Cartel de reclutamiento alemán para la aviación

El otro gran uso de los aviones fue desde ya casi al miso tiempo que su desarrollo de reconocimiento fue el de bombardeo, no se le tardo en dar a los pilotos y acompañantes bombas y granadas para arrojarlas sobre las posiciones enemigas, nacía asi el bombardero, sin embargo aquí fue donde mas uso tuvo el dirigible durante la guerra. Los enormes globos de helio, podían llevar una gran cantidad de bombas, y estaban fuertemente armados lo que hacia difícil acercarse a ellos, ademas verlos en el aire suponía mas un factor psicológico mas que otra cosa. La ventaja del uso de los zeppelines como bombarderos es que estos partían de Bélgica con los vientos favorables, las propias corrientes de aire les llevaban hasta Inglaterra y allí bombardeaban ciudades.

La moral de los ingleses bajo enormemente, la guerra no se vería solo en los periódicos, sino que ahora sufrían las consecuencias, en ciudades como Hull la gente intento agredir a los soldados porque decían que no les protegían. Ademas cundió muchísimo el miedo cuando se comprobó que los alemanes lanzaban bombas con gas en Ypres, con lo que la gente pensó que los siguientes en sufrir las consecuencias de los gases serian ellos, eso unido a las dificultades de la guerra submarina llego a provocar que los ingleses pensaran que la guerra la perderían.

Todo cambiaría en Junio de 1915, cuando Alenxander John Warneford logro poner e apuros un dirigible, lo que hizo fue sobrevolarlo y bajar en picado atacándolo. Aunque no lo derribo lo puso en fuga. Desde ese dia los aviones se usaron para cazar los dirigibles, ademas se empezaron a usar los focos para iluminar el cielo británico, y se dejaron de usar los cañones antiaéreos por ametralladoras con balas incendiarias, que también serian equipadas en los aviones. Los zeppelines harían en 1915 y 1918 unas 208 incursiones, con 528 muertos, con la mejora de las defensas antiaéreas las incursiones bajaron pero dejaron patentes las funciones que podía tener el bombardeo de ciudades. Las dificultades de los zepelines para atacar de dia y su lentitud es lo que propicio que se investigara en el construir un bombardero que pudiera cubrir grandes distancias, sin embargo esto no seria posible, y los bombardeos que no fueran de dirigibles se limitaron a las lineas de frente

Como curiosidad es que las recién formadas fuerzas aéreas británicas, pusieron observadores en la costa inglesa para avisar de la llegada de zepelines que eran ciegas, la principal razón era que como estas personas tenían una mayor agudeza de oído, serian de mucha utilidad para estos casos.

Los Zepelines no solo perdían terreno frente a la aviación, sino que tras la muerte del capitán Heinrich Mathy, autentico líder y héroe aleman y entre sus subordinados, el derribo de su Zepelin fue un duro golpe a la moral alemana, pero ademas tuvo una muerte cruel, ya que como muchos otros tripulantes de estas aeronaves, saltaban al vacío antes de morir abrasados por las llamas, sin embargo aun sobrevivió varios minutos en el suelo, incluso dejo silueta del impacto.

Heinrich Mathy

Tras la perdida de la importancia de los zepelines, los primeros bombarderos alemanes se quedaron solos en su función, sin embargo estos lo hacían de dia, lo que hacia que el efecto desmoralizador de la población civil al principio al ver como la aviación británica no era capaz de pararlos fuera grande. Sin embargo a la larga, los raids alemanes provocaron un efecto de patriotismo y de querer la derrota incondicional de Alemania

Lo curioso del caso sobre los bombardeos es que los que mas desarrollados estaban eran los italianos, desde Verona se llevo a cabo un raid sobre Viena, comandado por el poeta Gabriele D´Annunzio, sin embargo lo que se lanzo fue propaganda donde se limitaban a decir que si quisieran los italianos podían haber bombardeado la capital austriaca, lo que causo una gran indignación

Los folletos caen sobre Viena

Detalle del avión, observese el León de San Marcos, símbolo de Venecia

Pero volviendo a los aviones, otro de los inventos llamativos de esta guerra es el perfeccionamiento del hidroavión. Con una especie de bote en sus fuselajes le permitía aterrizar y despegar desde el agua, lo que le permitía usarlo ademas de mensajero entre barcos y tierra. Los hidroaviones fueron muy útiles en la guerra para buscar submarinos, ya que en aquella época solo se sumergían para atacar. Ademas un hidroavión británico fue el que descubrió a la flota alemana en Jutlandia, y que propiciaría la mayor batalla naval de la guerra. Ademas fueron muy útiles también los aviones torpederos, aviones que que lanzaban un torpedo hacia los submarinos y que sirvieron para darles caza

En estos años la evolución del avión fue constante, en solo cuatros años pasamos de los aviones que parecían que se romperían en cualquier momento y que no superaban los 100 km/h a los que en 1918 llegaban hasta en ocasiones 7.000 metros de altitud, volaban a 250 km/h y ademas estaban especializados. Ademas la mejora material y de potencia permitió por fin la aparición en la guerra, aunque ya al final de los bombarderos pesados, con varios motores y que podían llevar una tonelada de peso. Ademas propicio la aparición de los escuadrones para ir mas seguros. Ademas también propicio la aparición de las escarapelas, los distintivos de los aviones para identificar a que pais pertenecen cada uno de ellos.

La fabricación de un modelo superior se convirtió en vital, los principales contendientes se lanzaron a ello con sus ingenieros trabajando en ello para lograrlo. Los franceses le pondrían mucho empeño, eran los pioneros en Europa, con una escuela, la primera de pilotos que se ubico en Pau, y no querían dejar pasar la oportunidad de ser los amos. Asi entre los modelos franceses mas destacados encontramos el Morane-Saulnier, , fue de los primeros considerados cazas y de los que incorporo el mecanismo de Roland Garros para disparar a traves de la hélice. Alcanzaba los 125 km/h pero rápidamente se vio superado por las mejoras en aviones

Otro avión francés que entro en servicio en 1916 fue el Spad SVII, robusto y fiable, fue usado también por los británicos, y alcanzaba hasta los 200 km/h. Su modelo sufrió mejoras, pero básicamente se uso hasta el final de la guerra

El Nieuport 17 fue la joya de la corona francesa, maniobrable, fiable, rápido, típica forma de avión biplano de la guerra, permitió que los franceses contestaran a los alemanes el dominio del cielo del Albatros DIII, Su único pero, aparte de ser francés, es que las alas inferiores no aguantaban muy bien maniobras extremas

Pero los británicos no se quedarían atrás, asi en 1915 construían el Vickers FB5, típico modelo de piloto acompañado de un piloto artillero. Se construyeron aproximadamente unos 300 modelos, la pega es que era lento, solo 100 km/h

El Sopwith Camel, es considerado por muchos el mejor avión de la contienda, se construyeron aproximadamente unos 5.500 modelos, la potencia del motor hacia que el piloto no pudiera despegar sus manos del timón nunca. Tenia dos ametralladoras Vickers sincronizadas, y alcanzaba los 185 km/h. Tras la guerra se vendió a otros países. Unos que lo usaron en su guerra y fueron buenos compradores serian los contrarevolucionarios que luchaban bolcheviques en 1919

Otro de los aviones británicos clave del conflicto es el Handley Page, un bombardero, que empezó a volar en 1916, propicio la evolución hacia los bombarderos modernos, llevaba 4 tripulantes, y podía llevar 900 kilos de bombas. Después de la guerra quedo obsoleto por otros modelos que eran el siguiente paso en su evolución.

Pero si hay unos modelos que la gente asocia a la guerra esos son los modelos alemanes, uno de ellos es el Albatros DV, avión que prácticamente estuvo en uso durante toda la guerra, ademas de ser rápido tenia una buena cadencia de fuego.

Otro modelo mítico es el Fokker DVII, era biplano, llego tarde a la guerra, en 1918, pero era veloz, resistente, y muy manibrable. Tras el tratado de Versalles fue repartido entre los aliados.

Pero si hay un avión que sea el icono aéreo de la guerra ese es el triplano Fokker Dr I, famoso por ser solo usado por los mas expertos pilotos alemanes, era un avión que alcanzaba los 165 km/h, pero iba armado con dos ametralladoras, fue el modelo usado por Manfred Von Richthofen, conocido como El Barón Rojo

El barón rojo ademas es uno de los personajes de esta guerra, su pericia al mando de su avión, asi como las acrobacias que hacia de el un gran piloto, pero no solo eso, sino que ademas se convirtió en el mejor as de la guerra, con 80 victorias, la mayoría de ellas con el albatros. Pero no solo eso, sino que ademas disfrutaba del combate, los aliados llegaron a poner una recompensa por su derribo, y el decidió pintar el avión de rojo, momento en el que se gano su mote. Ademas su escuadra era también de colores vivos, lo que llevo a ganarse el mote del circo volador. Todos ellos eran grandes pilotos. El nombre de la escuadra era Jasta 11, y también se gano el apodo del circo porque eran trasladados por tren donde se les requería como si fueran una atracción.

La muerte del Barón ocurrió en 1918 en Vaus-sur-Some, cuando un soldado, que antes se decia era el canadiense Roy Brown, pero que hoy apunta a que fue el aussie Williams John "Snowy" Evans quien disparando desde tierra logro impactar en el avión y en el cuerpo del barón. La muerte del barón fue un golpe duro para los alemanes, y mas desde que había sido herido en la cabeza pero había decidido igualmente pilotar a pesar de no estar recuperado. El avión estrellado del Barón fue recuperado por los aliados, y se celebro un gran funeral por parte de los británicos para honrar a un gran enemigo. Soldados australianos destacados en la localidad francesa hicieron los honores fúnebres. Se coloco un epitafio sobre su tumba, que dice "Aquí yace un valiente, un noble adversario, y un verdadero hombre de honor. Descanse en paz"

En el contrapunto al circo volador, la escuadra mas famoso entre los aliados era el Escuadrón Laffayette, un grupo de voluntarios americanos que en un principio tenían como nombre Escuadrilla Americana, lo que causo algún conflicto diplomático porque EEUU era neutral, por lo que se cambio el nombre a Laffayete en claro homenaje a la ayuda francesa a la independencia americana. Se hicieron varias películas, una de ellas con Clint Eastwood o la mas reciente con James Franco.

Simbolo del escuadrón Laffayette

Al final de la guerra, con los recuentos de los derribos, se ven casos como el de Richtofen con 80 victorias, el segundo fue el francés Rene Fock con 75. Edward Manock es el tercero con 71, aunque solo con 63 confirmadas. Del resto de nacionalidades los primeros de sus paises esta el canadiense Billy Bishop con 72, aunque discutidas. A.F.W. Beauchamp Proctor con 54 el mejor sudafricano. Roderic "stan" Dallas con 50 discutidas el mejor australiano, Willy Coppens el belga con 37, Godwin Brumowski el mejor austohungaro con 35, y con 35 tambien el italiano Francesco Baracca, que ademas fue uno de los participantes del raid propagandistico sobre Viena y que ademas es quien pinto el caballo rampante que ms tarde usaria Ferrari en su escudo. Por ultimo con 20 etarian los mejores de Estados Unidos, Frederick W. Gillet, el ruso Aleksandr Kazakov y el neozelandes Keith Park, aunque este en el Australian Flying Corps. Como curiosidad aparece con 22 un aleman con un gran papel en el III Reich como era Hermann Goring.

Hermann Goring

Si hay un campo en el que la I Guerra Mundial fue decisivo para su evolución ese fue la aviación, ya en el momento de inicio de esta las partes contendientes vieron que seria un arma fundamental, y no tardaron en desarrollar sus fuerzas aéreas. Durante los siguientes años los aviones avanzaron de tal manera que en pocos años pudimos ver los vuelos trasantalticos, los grandes aviones civiles, los cazas de la Blietzkrieg alemana o las enormes fortalezas volantes.

Os dejo a continuación las escarapelas usadas por las partes en la guerra, si bien de Grecia, Bulgaria, Brasil y Rumania no encontré nada sobre su participación en combate aéreo, pero si están registradas en años de guerra, por lo que las incluyo

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Francia