Crónicas de un Húsar: La I Guerra Mundial.- La batalla de Cambrai

Hoy nos vamos a ir hasta el norte de Francia, y de ver una batalla donde se enrentaron de nuevo los ejercitos aleman e ingles pero que supuso el uso masivo de tanques por primera vez de a historia

La Batalla de Cambrai

La batalla de Cambrai, que ocurrió entre los días 20 de noviembre y 6 de diciembre de 1917, paso a la historia como la primera en la que se uso masivamente tanques. La idea de los atacantes, los ingleses, que contaban con la ayuda del destacamiento de Terranova, era romper la linea Hindenburg. Para ello, se puso la ofensiva en manos del general de artillería Hug Tudor. El se propuso buscar maneras diferentes de romper el frente, y cuando el Mayor del Real Cuerpo de Tanques, JFC Fuller, le propuso usar los tanques no solo como función defensiva de la infantería, sino de asalto, todo estaba encarrilado para una nueva ofensiva.

Fuller

Aunque los tanques ya habían sido usados de manera combinada con otros cuerpos de infantería, era la primera vez en la que tendrían un ataque protagonico, y ademas el suelo, totalmente abierto, propiciaba el uso de estos vehículos. Ademas británicos habían puesto en liza una nueva actualización de los Mark, la numero IV, por lo que era una buena idea, o al menos en principio.

Mark IV macho con una viga deszanjadora

Que los alemanes se habían acostumbrado a los tanques lo demostraba que en solo en un año el modelo Mark había sufrido cuatro actualizaciones, que ademas estaban ya también con sus prototipos listos, y que en las batallas donde participaban, no había un avance significativo en las batallas donde participaban. Llegado entonces todo aun punto en el que los alemanes no consideraban al tanque como un peligro, y eso por el uso defensivo de los británicos daban a esa maquina.

Cuando los planes de darle una dimensión distinta a los tanques llegaron a la mesa de Haig, este le dio el visto bueno y lo nombraron Operación GY. El mayor problema de esta operación es la logística. Todos los implicados sabían que seria una tarea ardua, y mas desde que se supo que se llevarían unos 376 tanques, 18 tanques de suministro y transporte, 3 tanques gruas para romper las alambradas, 3 tanques equipados con radio, y varios mas con materiales para construir puentes, puestos avanzados, etc, en total unos 474 vehículos. Para mover todo eso, necesitaban 775.000 litros de gasolina, 34 toneladas de grasa, y como munición, llevarían 5 millones de balas, 500.000 proyectiles de 6 libras. Todo ello se llevo desde la costa francesa hasta Cambrai en tren.

Franceses observan un tanque en Cambrai

Una de las cosas curiosas que se dieron en esta batalla es que los ingleses se dieron cuenta que las zanjas de las trincheras alemanas eran mas anchas que la de los años anteriores, por lo que para no quedarse atrapados en ellas, los pilotos de los tanques decidieron que la solución mas fácil es llevar unos troncos sujetos al techo, que mediante unos raíles lo que hacían era al llegar a una zanja, soltarlos, rodaba por los raíles y se formaba asi un puente para que pasara el tanque. La maniobra, aunque sencilla en teoría, necesitaba su preparación para aprovechar al máximo el espacio y que el puente no se quebrara por el peso del tanque

Tras unos días de estudio, se eligió el terreno por donde habría de atacar la fuerza de tanques, se evitaba que el terreno no fuera fangoso, lo que paso en Ypres, y que hizo que los tanques no tuvieran el papel deseado. Así pues, ya estaba todo listo para intentar romper la línea Hindenburg y asi poder penetrar en Alemania y acabar con la guerra. O esa era la intención.

Plan de ataque de la batalla

El primer dia de la batalla fue un dia exitoso para los británicos en cuestiones territoriales, sin embargo los británicos perdieron la mitad de sus tanques entre averías y fuego enemigo. Una de las cosas que no esperaban los ingleses es que los alemanes empezaran a usar cañones antiaéreos con munición perforante. Otra cosa que influyo es que muchas de las unidades antitanques estaban especializadas en este tipo de lucha, por lo que tenían mucha sangre fría para esperar el momento adecuado para dejar inutilizado el tanque. También algunas de estas unidades estaban entrenados para deslizarse por las trincheras para colocar minas en la panza del tanque.

Un tanque destrozado durante la batalla

Otro de los problemas de los tanques britanicos es que la aviación de la RAF no fue capaz de descubrir la mayoría de las baterías de artillería alemanas, que durante el primer dia destruyeron 39 tanques, siete de ellos fueron victimas del artillero aleman Krugger, que tras perder al resto de compañeros, logro el solo hacer esas bajas hasta que fue finalmente abatido.

Otra de las notas del dia fue la carga de la caballería canadiense de Fort Harry George, hicieron una carga de caballería sable en mano en la zona de Masnieres, donde lograron acabar con 50 alemanes silenciar una batería de artillería y capturar un cuerpo de ingenieros. Sin embargo, su avance triunfal fue detenido por un par de nidos de ametralladora, donde lo que hicieron fue desmontar y hacer que los caballos se dirigieran en estampida hacia esas ametralladoras, y ellos volvieron a su cuartel sable en mano. Todo ello les valió la cruz de la victoria al teniente H. Strachan.

Strachan

El primer dia se había saldado con un éxito rotundo, 8 kilómetros de avances, las radios y periódicos británicos hablaban de zarpazo a los alemanes, de la mayor victoria británica en la guerra. Y el optimismo no era solo parte de los medios y de la propaganda, sino que muchos de sus tanquistas llevaban una caja de whiskey para celebrar la victoria. Pero los reveses de Masnieres y Flesquieres no invitaban nada bueno, y es que el avance british se hizo sin afianzar la posición.

La llegada de una decisión desde el frente ruso de alemanes el segundo dia no invitaba al optimismo precisamente, Los refuerzos hacían que los ingleses perdieran el factor caballería, y se paso todas las apuestas a la carta del bosque Bourlon. Una vez allí, los ingleses usaron un total de 72 tanques, pero ya el factor sorpresa se disipo. Ademas los contraataques germanos fueron tremendamente efectivos, asi se hicieron con los puntos altos del bosque y lograron recuperar ademas 100 baterías arrebatadas el dia anterior, y lograron resistir en la aldea de Moevres el asalto de tres batallones irlandeses, que aunque fuerte, lograron conservar un tercio de la aldea en su poder.

Ganancias y perdidas territoriales

El 27 de Noviembre acabo con los primeros copos de nieve del periodo final del año, pero a eso se unió que los pocos tanques disponibles, se les mando a intentar recuperar la aldea de Fountaine, lo que causo un caos, los tanques no estaban preparados para una lucha urbana, y algunos se convirtieron en presa fácil de la artillería alemana. Un tanquista británico decia que nunca habían pensado que les mandarían a combatir en un terreno en el que no habían sido entrenados ni estaban preparados. Eso, y las ametralladoras alemanas hicieron que de los 2500 soldados que iniciaron el asalto, solo volvieran 500.

A las ordenes del príncipe Ruperto de Baviera, los alemanes atacaron el dia 30 de noviembre, los alemanes lanzaron los dos días anteriores hasta 16.000 proyectiles, y también añadieron bombas con gas. La defensa británica fue dura, pero insuficiente para mantener el terreno. Mientras, en Masnieres, los alemanes reconquistaban el terreno con facilidad y volaron el puente de San Quintin, evitando asi el paso de los carros de combate, se daba un duro revés a los británicos. El hecho de porque los alemanes avanzaron tan bien y rápido fue una buena combinación de 30 aviones que volaban bajo lanzando bombas y la infantería alemana. Los británicos huían de las trincheras, dejándolas casi sin defensores, y para mas inri, descubrían que había un aleman con uniforme de oficial ingles. Fue ejecutado por espía, pero no se sabe si daba ordenes falsas o estaba saboteando la linea enemiga.

Ruperto de Baviera

El 4 de diciembre el general Haig ordena la retirada de las tropas de Cambrai, y se encomienda al oficial Byng, el cual fue quien logro la retirada sin bajas de Galipolli. La retirada se inicio por las noche del dia 5, y volvió a ser un éxito, sin embargo, la batalla, que se daba por concluida ya, no provoco la rotura del frente que se buscaba. Los ingleses concluían su ataque con 45.000 bajas, 179 tanques totalmente destruidos y 9.000 prisioneros. Los alemanes perdieron 44.000 hombres y 11.000 prisioneros.

Cambrai fue finalmente por resultados, una victoria pirrica alemana, y se vio que salvo un milagro, el frente oeste no se movería en nada, como asi paso hasta el fin de la guerra. Sin embargo, si sirvió para ver el potencial de la fuerza de un uso masivo de tanques, pudiendo convertirse en algo realmente útil y sobretodo ofensivo. El uso posterior en la guerra de esa arma, por parte de unos u otro bando seria definitivo en la gran contienda posterior, y todo deriva de esta batalla, aunque unos tomaron mas notas que otros.