Hoy vamos a hablar de una de las batallas mas famosas de la guerra, y vamos a ser sinceros, aunque ya hablamos de ella en esta entrada, queremos hoy contarla con el mismo estilo que le damos a todas las entradas de este serial del blog, así que sin mas preámbulo, veamos la terrible carnicería que se convirtió el pueblo de Verdun
La batalla de Verdun
Desde la antigüedad, la localidad de Verdun, rodeado de colinas, se mostró como un paso difícil de ser invadido fácilmente, aquí se estrellaron desde tiempos pasados desde Atila hasta columnas de prusianos sufrieron en estas tierras. No es de extrañar que para los años previos a la guerra, en medio de la carrera armamentística se vieron sumidos los contendientes, esta zona se fortificara de manera magnifica.
En 1915, el general alemán Erich von Falkenhayn planteo, en contra de la opinión de Hindenburg, planteo una guerra de desgaste contra Francia, según este plan, el plan era abrir una nueva batalla, y así acabar con la resistencia moral de Francia, la mejor espada de los ingleses, tal como presentaron el plan al kaiser Guillermo II. El plan no era descabellado, ya que los ingleses temían que un nuevo ataque masivo fuera fatal. El problema, es que Hindenburg también lo creía, pero primero quería acabar con el frente ruso, y luego con Serbia, pero no le hicieron caso, por lo que la ofensiva de Verdun fue aprobada.
Erich von Falkenhayn
Pero no solo los alrededores de la la ciudad de Verdun estaban fortificados, sino que la propia ciudad tenia fortalezas, una ciudadela del siglo XVII. En total, junto con las 18 fortalezas del valle de Verdun, si bien, muchas de ellas no estaban terminadas pero si que tenían piezas de artillerías. De ellos los mas famosos eran el Fort Douaumont, Fort Vaux y Moulainville. Los franceses habían reforzado algunos muros de estas fortalezas, y las habían armado fuertemente y aprovisionado de víveres y ropa, ya que la posición de Verdun era estratégica, y mas después de frenar a los alemanes en el Marne, por lo que se prepararon para recibir una dura acometida germana
Mapa del frente y sus fuertes
Y esta tuvo mas importancia en el momento en el que los alemanes vieron parados su avance y la guerra se enfango, nunca mejor dicho, en la guerra de trincheras. Tras los pocos avances y los esfuerzos vanos que solo costaron vidas a atacantes y defensores en las batallas de Ypres, Neuve Chapelle, Champagne y Artois. Por lo que este pedazo de tierra se considero clave para que se pudiera alcanzar París. El problema era que Erich von Falkenhayn creía que para llegar a la capital francesa, lo que debía hacerse, era presentar una gran batalla a los franceses y que haciéndola larga, cuando los soldados franceses vieran que no se conseguía nada, se amotinarían y causarían un tremendo golpe moral no solo por la forma de conseguirlo, sino que tomaría un territorio fundamental
Otro mapa, con los bosques y orografia
Los preparativos para la ofensiva sobre Verdun trajo consigo el desvío y la construcción de nuevas lineas de ferrocarril. Piezas de artillería fueron colocadas por los alemanes para martillear a los franceses. Los alemanes sabían que debían atacar Verdun porque era una oportunidad de oro, y ademas los víveres y refuerzos, con el desvió del ferrocarril, estaba a solo 20 kilómetros del lugar de batalla, mientras que los franceses tenían la retaguardia mas desguarnecida con difíciles comunicaciones. Las estimaciones de Falkenhayn era que por cada baja alemana, los franceses tendrían 2,5. Tan convencido estaba que llego a escribirle al Kaiser la siguiente nota: "La cadena en Francia ha alcanzado el límite. Un gran avance en masa, que en cualquier caso esta más allá de nuestros medios, no es necesario. Dentro de nuestro alcance, cumpliendo nuestros objetivos para la retención del ejercito francés, ante el cual el Estado Mayor de Francia se vería obligado a lanzar a todos los hombre que tienen. Si lo hacen, las fuerzas de Francia se desangrarían hasta la muerte de Francia.
Cañón de asedio alemán
Pero en el Alto mando alemán también había dudas sobre el plan. El problema es que Verdun sobre el mapa es un cuello de botella que podría causar muchas bajas innecesarias a pesar de conseguir la victoria. Finalmente se impuso la idea de atacar Verdun, ya que la apuesta era muy alta, camino expedito hacia París
Por el lado francés, como siempre haciendo las cosas a su manera, pensando siempre a contracorriente. Los meses anteriores se dedicaron a desmantelar no solo las baterías de artillería de algunos fuertes, sino también las vías de ferrocarril, que al final dificultaron la llegada de víveres y tropas regularmente pues debían llegar por una carretera bastante estrecha. A pesar de la historia de este valle, no pusieron alambre de espino, ni nidos de ametralladora, ni ninguna defensa que frenara un avance. Para mas inri, los fuertes estaban al mando de un comandante que estaba en París, pero no se informo a los soldados que estaban acantonados en ellos, por lo que cuando este mando se presento a inspeccionarlos, no le dejaron entrar.
Imagen de Verdun durante la batalla
Pero al final esos errores fueron medianamente subsanados, cuando los servicios de inteligencia informaron de los preparativos alemanes y que estos se retrasaban por el mal tiempo, pudieron enviar dos divisiones del ejercito, lo que hizo que los defensores contaban con 34 batallones frente a los 72 de los alemanes. Eso si, los alemanes no solo ganaban en hombres, sino que contaban con 1400 piezas de artillería frente a las 300 de los gabachos
Soldados en un fuerte del frente
Los alemanes querían atacar el 12 de febrero de 1916, pero la niebla y la lluvia retrasan una semana el ataque. Así, el 21 de febrero a las 7:15, se dispara el primer obús alemán contra las posiciones francesas. El bombardeo alemán fue impresionante, duro 10 horas y se dispararon hasta un 1.000.000 de bombas, incluidos proyectiles con gas, en un frente de 40 kilómetros, esto es lo que los alemanes llamaban el fuego graneado o Trommefeuer. No obstante, la preparación artillera alemana fue la mayor de toda la guerra. El ruido de los disparos llego a oírse hasta a 100 kilómetros.
Vista aérea del Fuerte Duouamon, antes y después de la guerra
Una vez acabado el bombardeo, los cuerpos del III, VII y XVIII ejercito alemán avanzaron para limpiar las trincheras francesas, y por primera vez se uso lanzallamas y tropas de asalto para tomarlas, esta táctica les valió para que en solo un día, ganaran 5 kilómetros de terreno, llegando al borde de la aldea de Flabas y controlando el bosque de Caures tras dos días de resistencia francesa. El golpe alemán, hizo que la defensa francesa reaccionara. En esta defensa quedara siempre la actuación del coronel Emile Driant que consiguió resistir el ataque con solo 159 cazadores y 56 fusileros durante horas.
La batalla en los medios españoles
Los Franceses no se dieron cuenta del ataque hasta varios días después. Las malas comunicaciones francesas hicieron que los alemanes casi consiguieran penetrar en todo el valle sino fuera por la llegara del general Maurice Balfourier y sus hombres, que salvaron en in extremis la situación. El fue quien aconsejo al alto mando Joffre, que mandara al II Ejercito francés al mando de Pétain a reforzar Verdun. Para entonces los alemanes tenían en posesión Beaumont, Fosses des Bois, Caurières des Bois y controlaban la quebrada de Hassoule que dirigían a Fort Douamont.
La llegada de Petain a Verdun supuso un gran cambio en la organización del II ejercito, así organizo la defensa en torno al río Mosa, y estableció un punto de resistencia en Avocourt, Fort-de-Marre, y Fort du Rozeller. Estableció un sistema de rotaciones que hizo que el 75% del ejercito franco pasase por Verdun, y ademas insistió en reforzar el papel de la artillería, con su lema del "le feu tue", o el fuego mata, quería imitar el poder de artillería de los imperios centrales. Cada mañana, antes de saber de los informes de situación preguntaba cuanta artillería tenemos y que están haciendo. También reforzó la linea en torno al fuerte Douaumont. El objetivo de Petain era empezar a hacer contraataques que si bien no lograran romper las lineas alemanas, al menos no les permitieran avanzar. El capitan Haup era el encargado de este fuerte Douaumont, que tenia la fama de ser el mas inexpugnable del mundo, hasta el 25 de febrero de 1916.
Petain
Durante la noche de ese día, el 24º Regimiento de Brandeburgo es enviado cerca del fuerte para intentar abrir brecha, junto a ellos iban un grupo de zapadores al mando del sargento Kunze, y así iban avanzando cortando alambres y superando obstáculos. Llegaron al foso del fuerte sin problemas, y aquí es donde empieza lo increíble. Una vez al lado de la muralla, hicieron una pirámide humana, y así treparon hasta lo mas alto de la muralla. En el fuerte se infiltraron Kunze y dos hombres mas. Allí neutralizaron a cuatro artilleros, pero después de esto, Kunze se separo de sus hombres porque se perdió. Allí vio que toda la guarnición estaba en el comedor, por lo que aprovecho para trabar la puerta con toda la guarnición, 58 reservistas del fuerte encerrada en una habitación. Ademas como sabia francés, logro despistar a los tres guardias que había patrullando y los condujo a habitaciones donde los encerró.
Mapa del fuerte
El fuerte de Beaumon caería el 24 de febrero, el regimiento Brandeburgo tomaría esta fortificación, que era una de las mayores fortalezas de Verdun, en teoría debería tener una guarnición de 477 hombres, pero la realidad era que el numero de soldados era inferior y solo una de las 4 torretas giratorias funcionaba, por no decir que el propio Joffre había mandado desmantelar algunos de los cañones del fuerte, el puente levadizo había quedado abierto por culpa de un obús alemán que destruyo el mecanismo de levantamiento, y los fosos laterales, quedaron sin vigilancia. Esto permitió que varios soldados alemanes auparan a sus compañeros al interior del fuerte. Así, y sin disparar un solo tiro, capturaban uno de los fuertes mas importante de la zona, y cuya reconquista costaria unas 100.000 vidas. A los héroes alemanes se les daría la Pour le Merite, la condecoración mas alta del ejercito alemán, eso si, a Kunze se le dio despues de acabada la guerra, varios años despues, cuando trabajaba de policía, fue ademas ascendido a Inspector y recibió una foto de por aquel entonces heredero al trono alemán, aunque ya no tenia ningún valor politico, el Principe Guillermo III
Kunze, foto de la guerra y mas tarde con la Pour le Merite
Y así, el fuerte mas inexpugnable del mundo fue tomado sin tener que disparar ni un solo tiro, y fue un golpe de moral tremendo, mientras en Alemania, los niños tuvieron libre varios días sin escuela y se decretaron días festivos. Francia no obstante en sus periódicos solo hablaban de las bajas que tenían los alemanes, aunque Petain salio del paso con el On ne passe pas, o el no pasaran, para dar orden que a partir de ahora no se cediera ni un palmo de tierra sin luchar. El 29 de febrero, tras esa orden y con la ayuda de una intensa nevada, los franceses lograron rechazar a los alemanes en el pueblo de Douaumont, en esta batalla, destaco un tal Charles de Gaulle. Su victoria en estos combates, dio tiempo a que los franceses reforzaran con 90.000 hombres sus defensas, que lo hicieron con una continua comunicación de camiones que transportaban tropas todo el dia, ya que el ferrocarril estaba totalmente destrozado
Después de esto la batalla no tuvo avances, el problema fue que los alemanes habían estirado las lineas de aprovisionamiento, la artillería había destrozado el terreno de tal forma que al ya de por si montañoso terreno, ahora se añaden los cráteres de la artillería, por lo que la infantería avanzaba lentamente y eso les convertía en un blanco fácil, y así en un avance por el sur, hacia Verdun, el V ejercito fue abatido por la artillería francesa. El pueblo de Douaumont fue tomado el 2 de marzo de 1916, lo que explica lo lentos que eran los avances y las defensas enconadas de los franceses.
No obstante los alemanes abrieron un nuevo frente en gran batalla, cerca del paso del Mosa por las colinas de Cumières-le-Mort-Homme el 20 de marzo, pero los cañones franceses impidieron el avance germano. Tras este avance alemán, la batalla de Verdun sufrió un pequeño parón donde no hubo ningún intento serio de ataque por parte de ambas partes, asi hasta el mes de mayo no habrá grandes combates
Trinchera en Verdun
Por supuesto en el inicio de las hostilidades tras tiempo para prepararse los franceses lo que quisieron era dar un golpe de efecto, reconquistando el fuerte Douaumont y se encargo al general Robert Neville, recién ascendido a este puerto, y con ayuda del también general Charles Mangin, tres divisiones, artillería, que iniciaban el 22 de mayo su ataque, que fracasaría a pesar de que los franceses a media mañana tomaron posiciones que eran clave para defender el fuerte. Este fracaso llevo a que los franceses se negaran a realizar otro intento mas de reconquista hasta que llegara mas artillería pesada. Los alemanes tampoco se estuvieron quietos, atacaron el Fort Vaux, que fue bombardeado, y que se intento asaltar el 1 de junio por 10.000 tropas de asalto, pero que también fracasaron. Los defensores, comandados por el oficial Raynal, y que resistió durante 7 días, porque se quedaron sin agua. A pesar de las terribles bajas en ambos bandos, esto no le sirvió a Petain para seguir en su puesto, su estrategia defensiva fue el aliciente para que los altos mandos le relevaran, su sustituto fue Nivelle, de mentalidad totalmente ofensiva, lo opuesto hasta ahora, pero siempre a costa de sus hombres, sin importar las bajas, solo el fin.
Nivelle
Los alemanes tenían puestas sus miras en el Fort Souville, y lo bombardearon con la idea de ablandarlo para después asaltarlo, pero el asalto se encontró con una dificultad, el camino era muy estrecho y dificultaba el movimiento de tropas y que hizo que las tropas francesas prácticamente hicieran tiro al pato con los alemanes. Los alemanes que pudieron huir, lo hicieron hacia la montaña, donde allí pudieron ver la ciudad de Verdun. Estos alemanes resistieron en la montaña durante un día, los que pudieron escaparon, pero muchos se rindieron. La visita hoy en día a este fuerte es recomendada solo para ver los cráteres que ocasionaron las bombas, que aun son visibles hoy en día. Tras esto los alemanes presionaron por el sur, así que el 21 de junio se dirigen a Thiaumont y Fleury, pero entre medias, tenían que tomar Fort Souville, para lo que los alemanes lanzaron contra los defensores alemanes gas difosgeno, llamado cruz verde por el símbolo que llevaba en sus proyectiles, pero los franceses contaban con un nuevo tipo de mascara, el M2, que les fue entregada unos días antes
Paisaje lunar de Verdun
El avance alemán se vio entorpecido y para colmo, el 1 de julio se inicio la batalla del Somme, por lo que parte de la artillería fue retirada hacia el nuevo frente, la idea de quitar presión en el frente de Verdun parecía dar resultado. Pero el verano que parecía que podía ser positivo para los franceses al final lo que trajo es el descontento de los soldados francos, el malestar que tenían por las condiciones, y por las tácticas que se usaban empezaron a preocupar a los mandos, y es que entre el correo que se interceptaba a los soldados, recordemos que había censura y se vigilaba lo que se decía, las charlas en las zonas de descanso, y alguna que otra filtración a la prensa hacían que el ambiente no fuera bueno, ademas a eso se une la salida de Petain semanas antes. Empezaron los actos de rebelión, llevándose a cabo ejecuciones sumarias, empezando por el 11 de junio por los tenientes Henri Herduin y Pierre Millant. Su delito fue volver con su división a la base cuando se quedaron sin municiones. No hubo sentencia, solo una orden de Neville.
La batalla del Somme y los tanques
Los alemanes tampoco estaban para echar cohetes, su desgaste se hacia patente, aunque fue patente a simple vista a finales de 1916, cuando ademas el Jefe del Estado Mayor von Hindenburg es sustituido por Ludendorff, el cual se convirtió casi en un dictador en Alemania. Parte del desgaste alemán fue debido al uso de la artillería francesa, que no dejo de machacar las posiciones alemanas. Especialmente duro fue el 23 de octubre, donde el intento de reconquista de Douaumont hace que se lancen hasta 600.000 proyectiles. La resistencia alemana duro hasta el 2 de noviembre. A su evacuación dejaban a los franceses un fuerte en ruinas, pero no por la guerra, sino por la explosión de las calderas que tuvo lugar en agosto por un accidente, allí, un tercio del fuerte quedo en ruinas y 700 alemanes murieron por las explosiones. Lógicamente, la toma del mermado fuerte, se vendió como un éxito, a pesar de perder en esta toma hasta 100.000 hombres. La toma de Douaumont fue un golpe moral alemán que veía como al final tras meses de batallas al final todo no servio de nada, unido a las ofensivas francesas que empezaron el 15 de diciembre, pero que en tres días empujaron a los germanos a las posiciones de inicio de la batalla
Hindenburg, el Kaiser y Ludenhorff
Tras este avance, los alemanes abandonan el campo de batalla, dejando solo guarniciones para que no se avance por Verdun hacia Alemania, lo que significa que al final tras tantas muertes, la batalla queda en un empate entre ambos contendientes, dejan 542000 bajas, de las que 162308 eran muertos en las filas francesas, en los alemanes 434000 bajas con 100000 muertos. Las bajas de ambos ejércitos fueron grandes, pero un 70% de ellas fue por fuego de artillería
Esta batalla, a la que con el tiempo se conoció como la picadora, se convierte también durante la guerra en el símbolo de la resistencia francesa ante el avance alemán y que ha de hacerse a cualquier precio. Los franceses aprendieron que el movimiento de tropas era fundamental, los alemanes les pillaron desprevenidos y todo porque construyeron lineas férreas que hacían mas rápido el traslado de tropas, así los franceses dejaron de llevar tropas al frente en taxis cuando era urgente, y usaron camiones y completaron una linea de ferrocarril entre Nettancourt y Dugny, y se construyo una carretera, la llamada Voie Sacrée
Memorial de Verdun
Los alemanes por su contra, que veían a Verdun como una oportunidad de ir hacia París por una vía que aunque estuviera vigilada no era un camino que estuviera previsto y podría tener un efecto sorpresa, el problema, Verdun una vez perdido y disipado el efecto sorpresa era una ratonera para ambos bandos, si bien los alemanes pensaban que desgastando a los franceses serviría para forzar su retirada de la guerra, lo que no contaron es que con el tiempo los franceses mejorarían su logística y que eso fue lo que provoco que se perdiera la ventaja inicial alemana
El éxito del sistema de fortificaciones y del gran numero de bajas provocadas por la artillería, provocaran en un futuro que se construya uno de los mayores engendros defensivos, y mas inútiles de la historia como era la Linea Maginot, pero eso ya es otra historia. Para la historia quedara la batalla mas larga de esta Guerra
Como siempre, las entradas anteriores
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