Crónicas de un Húsar: I Guerra Mundial.- La batalla de Passchendaele

Hoy nos vamos de nuevo hasta Flandes, otra vez hasta la maltratada Ypres, conoceremos lo que es la denominada como tercera batalla de Ypres o como la conocen en Inglaterra, la Batalla de Passchendaele, la que seria la ultima batalla de desgaste a gran escala antes de la llegada de 1918 y sus innovaciones

La Batalla de Passchendaele

Conocida también como la batalla del saliente de Passchendaele, se trata de una lucha que tuvo lugar al este del pueblo de Ypress entre soldados alemanes y del Imperio Británico, especialmente ingleses, escoceses, canadienses y del ANZAC. La idea era tomar un nudo ferroviario que era parte de la linea de suministro del IV Ejercito Aleman. Una de las características de esta batalla es el infierno de barro que se convirtió el campo de batalla, curiosamente todo ello tras un inusualemente seco mes de septiembre, y que debido a la lluvia llego hasta inutilizar algunas de las piezas de batería de artillería de los ingleses.

Mapa de la batalla

El plan para el desarrollo de la batalla empezó en Julio de ese mismo año cuando se dio cuenta el alto mando británico que podía aprovechar la brecha ganada de anteriores batallas como la de Messines, Pilckem Ridge o Langemarck, y que acaba un pico en el mapa de la ocupación alemana en este territorio, por lo que el Mariscal Douglas Haig ordeno el refuerzo de artillería hacia la parte sur del mapa, hacia la meseta de Passchendaele. La ofensiva se la encomendó al II Ejercito dirigido por el General Helbert Plumer.

El general Plumer

La idea de Plumer era dividir el ejercito en pequeños cuerpos de infantería para ir atacando siempre de manera sucesiva y asi ir alargando el frente pero de tal manera que los numerosos puntos de ataque impidieran el refuerzo defensivo de los alemanes en un solo punto al estar copados. La idea era ir haciéndolo mientras avanzaban de linea en linea pero siempre consolidando la que tomaban, es decir, no pasarían a la segunda linea tras haberse asentado en la primera, y asi sucesivamente. Ademas la artillería apoyaría este ataque con la ayuda ademas de los Royal Flying corps.

Cartel de reclutamiento de los Royal fly corps

Los informes británicos eran muy favorables al ataque, apoyados ademas en que las bajas alemanas fueron altas en la batalla de Broodseinde, se preparo todo para que diera comienzo el 9 de Octubre, con el ataque en Poelcappellecon la captura de terreno perdida posteriormente en un contraataque aleman. El ataque británico podía ser exitoso, ya que se dieron cuenta que las comunicaciones defensivas alemanas eran lentas y torpes debido a la lluvia y el barro. Plumer informaría del éxito a Haig, pero se equivocaría en las posiciones tomadas, aunque el salto adelante era significativo. El buen resultado de los asaltos hace que los soldados de la división neozelandesa tenga una preparación y conocimiento del terreno insuficientes que lo pagarían mas adelante. Muchos heridos además se quedaron en tierra de nadie y muchos de ellos morirían allí, los pocos que llegaron vivos al día 12 de Octubre, si pudieron ser auxiliados.

Rescate de heridos

Pero no todo fueron éxitos, la parte que fue encargada a los neozelandeses, fue la que no tuvo tan buen resultados, debido a la aparición de alambre de espino, y encima la información correcta, diria el Capitán General Andrew Rusell que les seria dada un día mas tarde, y que ademas cambiaba las distancias del frente. Se preparo un nuevo plan para el día 12 que requeria que se avanzara unos 2 kilómetros, a los neozelandeses se les unirían divisiones Australianas, la 4 y 5, que reemplazaban a la 1 y 2 que no estaban del todo frescas. Estas divisiones oceánicas estarían protegidas en el flanco por la 3 división australiana y el II cuerpo de Ejercito del ANZAC. Se reforzaban ademas con dos brigadas de ametralladoras. Se esperaba que ahora si, conquistaran los objetivos del dia 9 (marcados con una linea roja en el mapa de batalla) y avanzara el frente 800 metros mas buscando atacar la villa de Passchendaele (lineas azules) y fijar la linea 400 metros mas alla del pueblo (linea verde).

El capitán general Andrew Russell

El resto de las tropas que participarían en el ataque de ese dia, las del ejercito ingles, atacarían la parte norte del frente y buscarían unir el frente con territorios controlados por el primer ejercito francés, para lo que se intentaría llevar el frente en esa parte del mapa mas allá del pico Lekkerboterbeek y del pueblo Poelcapelle, y finalmente controlar el bosque de Houthoulst.

Soldados australianos en el frente

Pero los defensores eran los alemanes que desde ya mediados de 1917 habían estado reforzando las posiciones que tenían, y que habían dividido estas en seis lineas, aunque la sexta estaba en construcción, asi, por orden, de primera a la ultima, eran la frontal, la Albrecht Stellung, la Wilhelm Stellung, Flandern I Stellung, la Flandern II Stellung y la Flandern III Stellung. Entre estas filas estaban los pueblos de Passchendaele y Zonnebeke. Los alemanes después del día 9 se apresuraron a llevar nuevas tropas al frente en previsión de otro ataque masivo ingles, y ademas llegaron nuevas ametralladoras que se sumaron a las que ya había, si bien este movimiento en vez de tranquilizar a los mandos sobre el terreno lo que hizo fue aumentar su ansiedad y muchos se mostraron contrarios a las nuevas recomendaciones que hacia Ludendorff sobre como llevar a cabo la defensa, a pesar de ello, la zona defensiva, la Vorfeld, se aumento y las piezas artilleras empezaron a trabajar con mas aseuidad.

Artilleria alemana

El ataque principal de la batalla ocurrirá el dia 12, se buscaba repetir los éxitos de los días anteriores, y se le encargo al 2 Ejercito del ANZAC, pero aquí aparece el otro gran protagonista de la batalla, la lluvia y el frío, y es que durante durante los días previos llovió incesantemente. Para encima, los alemanes lograron destruir el arsenal de los neozelandeses con su bombardero de artillería, pero a pesar de eso lograron avanzar algo mas de un kilómetro. No tuvieron tanta suerte los australianos, que sufrieron numerosas bajas primero a manos de la artillería y luego a medida que se acercaban a su objetivo, por las ametralladoras, y aunque lograron ponerse a cubierto, no lograron tomar su primer objetivo. Para encima el avance se vio parado por las alambradas alemanas, la cosa no pintaba bien, y para mas inri, los atacantes a pesar de estar cerca de las lineas alemanas, se les ordeno cavar pozos para estar a cubierto. Aun asi, hubo buenas noticias, porque los australianos lograron tomar algunas zonas alemanas, avanzar por el pueblo de Passenchdale aunque sufrieron dos contraataques alemanes que les hicieron perder parte del terreno conquistado. El posterior bombardeo ingles del área, logro dispersar a los alemanes impidiendo un nuevo contraataque a la tarde, y que podía haber tirado por la borda todo lo ganado y mas cuando se había cancelado un nuevo ataque al mediodía.

Un grupo de ingleses con ametralladora

Por el norte del terreno de batalla la cosa estaba bastante parecida al sector del ANZAC, se avanzo entre 1400 y 1500 metros, y aquí no solo se encontraron con las posiciones alemanas, sino que los edificios de granjas de alrededor, se habían fortificado también. Aquí los combates se centraron en la zona de Lekeboterbeek, junto a un terreno muy encharcado por las lluvias del dia anterior. Las rutas de avance se cambiaron al verse que en el cielo había aviación alemana y asi intentar engañar a los alemanes en caso de que hicieran un ataque de represalia.

Soldados ingleses observan el cadáver de un aleman

El sector central de la batalla fue el mas duro y complicado, los atacantes debieron de hacer parte de su camino arrastrándose, y para encima, muchos se perdieron y capturaron posiciones alemanas que no eran las que les correspondía y hasta algunos pasaron de largo de largo sus objetivos. La peor parte se la llevo la 27 brigada, que no solo sufrieron bajas por las defensas germanas sino que algunos soldados llegaron a ahogarse en los hoyos de las bombas.

Las operaciones mas atrevidas fueron las del XIV cuerpo del 5 ejercito ingles que actuó junto a unidades francesas, ellos, que estaban al norte de la batalla, cerca del bosque de Houhoulst, comenzaron sus actividades a la caída del sol el dia 11 de octubre, allí, intentando no ser descubiertos, emboscaron a las patrullas alemanas, si bien la lluvia les ayudo a camuflarse. A pesar de todo, y de que la artillería alemana no era la mejor en ese sector, también aquí el avance fue muy lento como en los otros sectores. Aun asi, tal vez el avance mas heroico por la forma en el que se hizo fue cuando se logro cortar un sector grande de alambre de espino en el bosque Houthoulst, y dos batallones tuvieron que arrastrarse por las lineas alemanas evitando el fuego de ametralladora, logrando ocupar dos casas que estaban fortificadas en este sector.

Sin embargo, a pesar de ser un dia de muchos avances, los británicos y el ANZAC no pudieron hacer mucho, ya que el barro, y el frío, con temperaturas de hasta 0 grados durante la mayor parte del dia, impidieron hacer mas exitoso el ataque. Los caminos inundados impedían un avance mas rápido, y el terreno estaba tan blando que muchas piezas de artillería no pudieron usarse porque tras algunos disparos estaban hundidas en el terreno y debían recalibrarse o sacarlas del barro, y para añadir mas dificultades, los alemanes lanzaron durante todo el dia, bombas con gas, lo que hizo que algunas compañías se perdieran, y las palomas mensajeras que llevaban se perdieran por el fuerte viento y lluvias y nunca recibieran ordenes o una orientación, y los encargados de los nidos de ametralladoras, disparaban a los hoyos de las bombas, lo que hacia que muchos británicos que pensaban estaban a cubierto, acabaran muertos o heridos, como paso con los asaltantes de la granja Requette, donde todos acabaron muertos. Pero el barro seria también un factor que haría fracasar el ataque en 12 de octubre, ya que muchos soldados británicos pasaban la noche a la intemperie, porque el ataque seria a la primera hora del alba, apoyaban sus armas en el suelo lo que hacia que se llenaran de agua y barro, haciendo que se mojara la pólvora.

Soldados canadienses llenos de barro

Faltaba ahora lo peor que era el contraataque aleman, y pronto empezaron los germanos con la tarea de intentar que volvieran los terrenos perdidos a su poder. El mando en la zona priorizo la defensa entre Passchendaele y Drogenbroodhoek, en lo que comprendía la linea Flandern II Stellung. Sin embargo, algunos mandos alemanes preferían hacer una pequeña retirada escalonada hacia el este, para que cuando llegara el invierno, aprovisionarse y curar heridos, ya que la nieve y el mal tiempo impedirían el ataque ingles en los meses de frío. Sin embargo, debido al tiempo, los ingleses, que pararon sus ataques en el 13 de octubre, hizo que los alemanes decidieran preparar una gran ofensiva de contraataque, aunque hubo alguna escaramuza con los canadienses el 18 de octubre, el sector se mantuvo relativamente tranquilo hasta el dia del ataque aleman. No obstante el nivel de perdidas no compensaba el esfuerzo hecho por los terrenos capturados a pesar de hacer hasta 1000 prisioneros alemanes.

Un puesto defensivo aleman

También hay que destacar que durante la batalla, también hubo combates aéreos, tanto alemanes como británicos se dedicaron a bombardear a las tropas enemigas e incluso ametrallarlas y sobretodo reportar los avances de los ejércitos. Se sabe que los británicos perdieron 14 aparatos, y cinco pilotos de los que volvieron lo harían heridos

La posibilidad de la llegada de un invierno crudo hizo que los ingleses decidieran atacar de nuevo el dia 22 de Octubre, dando asi comienzo a la segunda parte de la batalla, pero en este caso el primer dia ya sufrieron contraataques alemanes que hacían que los avances se vieran neutralizados. Nuevamente el tiempo fue un factor clave, la lluvia hizo acto de presencia otra vez lo que dificulto los asaltos.

Para la segunda intentona, lo que se haría seria hacer asaltos por oleadas, ademas aquí se contaría con tropas de refuerzo canadienses, lo que hacia que prácticamente todo el imperio británico estuviera en esta ofensiva. La ofensiva se dividió en tres sectores y los ataques se harían con intervalos de tres días entre uno y otro asalto en cada sector. Los canadienses pidieron el retraso de unos días para así mover su artillería. Pero la lluvia de esos días dificulto el movimiento, e incluso hizo que a los australianos, de los 250 obuses pesados solo pudieran usar 89 ya que el resto estaban mojados o inservibles por el barro. Ademas los australianos tenían muchas piezas de artillería averiadas por el tiempo, ya que se había ordenado no llevar a los ingenieros estas armas para que no bloquearan los caminos en caso de quedar atrapadas en el barro del camino.

Un puesto aleman inundado

Para esta segunda ofensiva las informaciones de los puestos alemanes fueron ya muchísimo mejores que en la anterior vez, llegada ademas mucho antes de realizar los asaltos, demostrando que al menos en ese aspecto aprendieron de sus errores. Ademas para ayudar al movimiento de tropas se empezó a hacer caminos con placas de madera para que no se tuviera que caminar sobre el barro, el trabajo del cuerpo de ingenieros fue enorme. Aun asi, fue una solución temporal, ya que los bombardeos de los días previos lo que hizo fue que se embalsara la lluvia que cayo y se formaran pequeños pantanos que hacían aun mas difícil el movimiento de tropas en las zonas de ataque.

El ataque empezó el dia 26 a las 5:40 de la mañana, el asalto seria acompañado de ataque de artillería cada cuatro minutos con la idea de mantener a los alemanes ocupados de protegerse mientras los soldados lidiaban con el barro. Sin embargo, las posiciones alemanas estaban abandonadas y fueron bombardeadas en el momento en el que las tropas británicas llegaban a ellas. Ademas, la falta de coordinación entre australianos y canadienses hacia que muchas veces los contraataques alemanes fueran exitosos, pero para el dia siguiente los canadienses habían avanzado y consolidados sus primeros objetivos.

El resto de frentes, la cosa no fue tan bien, obligados a avanzar entre el barro que llegaba en muchos casos hasta las rodillas o incluso avanzar arrastrándose, lo que facilito las defensas alemanas y nuevamente las ametralladoras cortaban los avances de raíz, ademas los alemanes al ver el estado del terreno decidieron no salir al asalto de los atacantes, haciendo que asi llegaran mas cansados mientras los esperaban en las trincheras. Solo el 91 brigada tuvo suerte ya que tuvo una protección de un saliente y pudo avanzar y atacar su objetivo y capturarlo, pero fue la excepción en una mañana donde no se consiguió mucho, incluso los alemanes contraatacaron pero gracias a la artillería británica no hubo mas perdidas, uno de esos contraataques alemanes fue realmente exitoso cuando los defensores británicos en el Château de Polderhoek, las armas defensoras se quedaron atascadas por el barro, lo que hizo que los alemanes recuperaran terreno de manera eficaz. Las noticias de que no se habían conseguido los objetivos corrieron como la pólvora a media mañana entre las filas atacantes.

Château de Polderhoek

Pero había otro sector de la batalla que era el que tenia el ejército francés y una división belga. Estos se combinaron para lanzar grandes oleadas de artillería el dia anterior, y asi, lograron que los alemanes no pudieran defender bien su posición, sin embargo, mismamente a la tarde, el 8 regimiento de Baviera llego al campo de batalla para hacerse otra vez con los terrenos conquistados. Los franceses construyeron pontones para hacer puentes, y asi hacer la llegada de refuerzos mas rápida durante toda la noche del 27 al 28 de octubre. A pesar de que la artillería francesa machaco las posiciones alemanas, fue la de estos la que tuvo un buen desempeño, ya que no solo hizo retroceder a los franceses, sino que encima destruyo estos pontones, haciendo que la huida fuera lenta al hacerlo entre el barro, cosa que los alemanes aprovecharon para volver a ocupar sus puestos anteriores. El dato curioso de este dia es que en la parte del frente de la villa de Luyghem los franceses y belgas emplearon botes para moverse, y lo hicieron con éxito, ya que para el dia 28 capturaron la zona y capturaron 300 prisioneros alemanes.

Los canadienses volverían a atacar el dia 30 de Octubre, las primeras patrullas de exploración reportaron que los alemanes estaban evacuando la zona, por lo que el Mayor-General David Watson, informo a sus superiores que los objetivos entre la zona de Ypres-Roules y Ravebeek fueron tomados, por lo que se lanzaron a tomar la segunda parte de sus objetivos para el dia, que básicamente era avanzar hasta conseguir unir sus terrenos ocupados con los de los ejércitos ingles y los del ANZAC, pero en el norte, los alemanes pusieron mucha resistencia, y como no, los nidos de ametralladoras impidieron que lograran los objetivos. Los alemanes se hicieron fuertes en el centro del sector de ataque de los canadienses, lo que hacia que se produjera un saliente aleman en el territorio canadiense, y que hizo que el miedo a un contraataque aleman frenara el ataque para reforzar posiciones, y se patrullo en terrenos que eran prácticamente pantanos por las lluvias, pero el ataque no se produjo, y asi llego la noche con una calma tensa. Lo curioso es que entre las bajas hubo unos 8 prisioneros, curioso numero, muy bajo para lo que son las cifras de la guerra.

El dia 1 se ordeno un descanso táctico para volver a la carga el dia 2, y se puso empeño para eliminar el entrante aleman en terreno atacante, lo cual se consiguió. Por suerte, el dia 3 de noviembre la lluvia empieza a cesar, al menos en fuerza, pero seguirá teniendo un acto de presencia importante, pero a cambio, la buena suerte se compensa con la falta de animales de tiro, por lo que la llegada de suministros, especialmente la artillería. debido a esto, los días 4 y 5 se decide hacer unos ataques de distracción, para el dia 6 asaltar ya de manera definitiva las posiciones alemanas, las cuales estaban ya demasiado cansadas después de tantos días de tensión. El modus operandi el de siempre un bombardeo preliminar, seguido de un ataque de los canadienses, que va logrando poco a poco sus objetivos. El 10 de Noviembre se lanzo un ataque final para intentar finalizar de conquistar este sector, especialmente debido a la presencia de una colina que hacia de torre de vigia en el campo de batalla. La defensa fue hecha por unos exhaustos alemanes que aun asi lograron repeler los primeros ataques. Y esta resistencia fue la que hizo que los refuerzos alemanes llegaran y lograran hacer retroceder a los canadienses, que aun con apoyo de los ingleses no lograron capturar la colina.

El mal tiempo reinante en la zona, el hecho de que fuera ya noviembre y que la posible próxima ofensiva tuviera que ser ya en diciembre con el invierno en ciernes hace que al final la ganancias de los cuerpos canadienses se den por buenas. Haig no estaría muy contento ya que tenia muy altas expectativas en la ofensiva Ludendorff que al analizar la batalla la dividirá en 5 etapas según los días de ofensivas, y que es la que sirve para estudiar la batalla y sus fases, dirá que las bajas serian muy altas para defender los territorios alemanes, y Hindenburg comenta que siempre esperaban con ansiedad las lluvias en Bélgica por la razón que vimos, dificultar los ataques. Los alemanes tendrían unas 120000 bajas, los aliados se estima que tuvieron hasta unas 200.000. Se entregaron 11 cruces de la victoria, tanto a soldados ingleses como de la Commonwealth.

Para la posteridad quedara siempre como el fracaso de romper el frente aleman, no solo por las defensas alemanas, sino por las ayudas climatológicas, y es que a la lluvia de los dias previos, que hizo que se empantanara todo, la caída de las temperaturas que hará que los soldados no tengan ropas de abrigo adecuadas. A pesar de todo, la valentía de los canadienses es digna de admirar que hicieron todo lo posible en unas condiciones tan adversas.

Pero la mala suerte no solo es por las cuestiones climatológicas, sino también porque no es tan conocida al coincidir en las fechas con la Batalla de Caporetto, la cual es un autentico desastre para los italianos, aunque hoy en dia hay bastantes esfuerzos para recuperar la memoria de esta batalla.

Cementerio militar de Tyne Cot

Hoy en dia hay un memorial a los caídos neozelandeses en Tyne Cot, y Iron Maiden tiene una canción dedicada a esta batalla y hay una película dedicada a la batalla que no merece mucho la pena.