Aquella mañana del 15 de septiembre de 1916, entre la neblina se oía un ruido metálico de un vehículo avanzando en medio de la tierra de nadie, nadie sabia que era, hasta que se vio salir de entre la niebla una caja metálica propulsada por orugas. Los alemanes que defendían las trincheras del Somme huyeron despavoridos, había llegado un arma que otro enfoque a la guerra, llegaba el tanque
El tanque
Nos encontramos en un periodo de la guerra donde el frente occidental se había convertido en un inmenso pantano, barrizal y trituradora de carne y vidas humanas que no servia para nada, la guerra estaba en un empate técnico por parte de ambos bandos contendientes y todos ansiaban salir y buscaban soluciones para ello.
La idea de usar un vehículo blindado para acercar las tropas a las trincheras enemigas y así evitar el fuego enemigo sin tener bajas, o al menos minimizarlas era una idea novedosa, aunque en realidad lo de usar un vehículo para atacar a los enemigos sin riesgo ya había sido pensado por Leonardo da Vinci, aunque también antes teníamos los carromatos cubiertos medievales o las torres de asedio, claro que aquí la idea era ponerle un motor y ver que pasaba
Pero para llegar hasta el tanque moderno hay que ir hasta cuando el corresponsal de guerra Ernest Dunlop Swinton vio los tractores con orugas usados para llevar las piezas de artillería pesada. Su idea en un principio era blindarlo, armarlo y usarlo a imagen y semejanza de un crucero terrestre, la idea paso muy por alto hasta que llego Wiston Churchill al primer Lord del Almirantazgo, que aparte de concebir una idea como la desastrosa Gallipoli, le justo esta idea y la idea ahora si tuvo luz verde para su desarrollo.
Curiosamente quienes se encargaron del proyecto fue el departamento naval. Aquí se presentaron para los ingenieros varios problemas, uno era la potencia que tenia que tener el vehículo, otro era el grosor del blindaje, asi como el calibre de las armas, Pero nada comparado con la gran duda, como debía ser la tracción, si con ruedas de goma o una oruga de metal. La idea fue la segunda siguiendo la idea original, y porque al final se rebelo mas útil para los campos embarrados y agujereados del frente. Mas tarde, con la unión del ministerio de guerra el vehículo obtuvo sus diseños prácticamente definitivos. Al final el vehículo debía ser capaz de superar zanjas de metro y medio de altura, subir pendientes de 45 grados, tener una autonomía de 35 kilómetros, pesar como mucho 15 toneladas, cosa complicada, ademas se decidió ponerle cuatro ametralladoras y dos cañones, uno a cada lado.
Los prototipos fueron probados en un gran secreto, la base donde se probaron estaba vigilada las 24 horas del dia, las piezas se encargaron a fabricas distintas, y lo mas curioso del caso, es que los grandes bloques de chapa, fueron encargados con la justificación de que serian para tanques de agua, de donde al final le vendría el nombre, en teoría se pensaba que eran para Mesopotamia, Las pruebas fueron un éxito, y se decidió fabricar un buen numero de ellos. En agosto de 1916, ya con unos cuantos de ellos, se dio luz verde para usarlos en el Somme. Aquí para seguir con el secreto, se embalaron con el nombre de tanques de agua para Mesopotamia vía Petrogrado. Se puso también en cirilico esta ruta
Los prototipos fueron conocidos como Little Willies, y en principio se probaban sin orugas y con ellas, siendo los vehículos que las tenían los mas adecuados para el barro, pero a partir de aquí empezaron multitud de problemas, como el ancho de las orugas, la suspensión, el problema de que al pasar una trinchera las orugas se salían, el usar o no remaches para el vehículo, si las orugas debían ser también remachadas o que encajaran unas en otras como un puzzle, pero al final se usaron cojinetes. Pero el prototipo no gustaba, lo veían lento y muy vulnerable. Hoy se puede ver un prototipo en el museo de tanques de Bovington
El nuevo prototipo tenia forma romboidal, era mas grande y se le llamo His Majesty Land Ship, Buque terrestre de su majestad. aquí desapareció la torreta, y el armamento se fijo en los laterales, siendo ya prácticamente el prototipo del Mark I, al que apodaron Big Willie, en un chiste ingles porque era como llamaban al kaiser y querían ridiculizarlo. Recordar que salvo los Monthy Phyton, el humor ingles es difícil de entender. Aunque también se le conoció como Madre.
Transporte de tanques para Cambai, vease la madera para blindarlos de los bombardeos
Los prototipos fueron conocidos como Little Willies, y en principio se probaban sin orugas y con ellas, siendo los vehículos que las tenían los mas adecuados para el barro, pero a partir de aquí empezaron multitud de problemas, como el ancho de las orugas, la suspensión, el problema de que al pasar una trinchera las orugas se salían, el usar o no remaches para el vehículo, si las orugas debían ser también remachadas o que encajaran unas en otras como un puzzle, pero al final se usaron cojinetes. Pero el prototipo no gustaba, lo veían lento y muy vulnerable. Hoy se puede ver un prototipo en el museo de tanques de Bovington
El nuevo prototipo tenia forma romboidal, era mas grande y se le llamo His Majesty Land Ship, Buque terrestre de su majestad. aquí desapareció la torreta, y el armamento se fijo en los laterales, siendo ya prácticamente el prototipo del Mark I, al que apodaron Big Willie, en un chiste ingles porque era como llamaban al kaiser y querían ridiculizarlo. Recordar que salvo los Monthy Phyton, el humor ingles es difícil de entender. Aunque también se le conoció como Madre.
El prototipo en el campo de pruebas
Esa mañana del 15 de septiembre, un total de 49 tanques, con el nombre de Mark I, fueron desplegados para asaltar las trincheras alemanas. Llamaba la atención a los soldados su forma de rombo, sobretodo comparándolo con la forma que tendrían los tanques en el futuro. Estos tanques tenían sus armas colocadas en los flancos. El problema es que no podían hacer giros en sitios reducidos, y para ello se les coloco una denominada cola de viraje, dos pequeñas ruedas en la parte trasera para que el tanque virase en poco terreno. Ademas tuvieron problemas con las orugas, algunas se rompieron y otras se atascaron entre el barro y todos los restos de las batallas que quedaron en los engranajes de esta. La forma de rombo le ayudaba a subir por las trincheras altas, mientras que las ruedas traseras le daban ese apoyo extra para saltarse zanjas
Dibujo de como se superaban las trincheras
Pero el mayor problema lo tenia la tripulación dentro del tanque, problemas que se trasladaron a todas las que trabajaban con tanques fura del bando que fueran, entre el ruido, la tensión de que la maquinaria no fallase para ser blanco fácil de la artillería, y encima el calor, que según las investigaciones, llego a ser de 50 grados en ocasiones, y para encima, con el ruido, las comunicaciones se hacían por gestos, aunque los Mark tenían las particularidades de que algunos llevaban cables para tener teléfono de campaña dentro de el y asi la tripulación estaba comunicada con el centro de mando. Para mas inri, la tripulación llevaban cotas de malla y mascaras de hierro que hacían mas difícil respirar dentro de la maquinaria para evitar heridas por las esquirlas de metal que saltaban por los impactos de bala. Otro de los peligros que tenían los primeros tanques, es que el deposito de combustible estaban en la parte inferior delantera, un fallo que muchas veces provocaba el incendio del tanque por impactos o que la cabina se llenase de humo por la combustión del motor, también colocado en la parte delantera. Otra característica común de todos los tanques era que llevaban un bidón de agua y provisiones de comida, asi como material para reparar el motor o mantenimiento en caso de que fallase el motor, como grasa, aceite, etc. Tal vez de entre los objetos mas sorprendentes que podían llevar en un tanque, estarían las banderas que llevaban los alemanes, aunque etas eran por un motivo, comunicarse entre si, o las palomas mensajeras que a veces llevaban y que servia también para comunicarse.
Un tripulante de un Mark y su proteccion
Los germanos que no huyeron al ver estos monstruos de acero lograron dar la voz de alarma, y lograron que la artillería les disparara, dando blanco en muchos de ellos. Sin embargo el blindaje de los tanques hizo que muchos resistieran, y es el blindaje lo que hizo que al final los alemanes huyeran, ya que al ver que las balas de fusiles y ametralladoras no tenían efecto acabo haciendo mella entre los defensores que no no habían huido en la primera ocasión que vieron el tanque, y el alambre de espino no les hacia ningún efecto, y para mas asombro de los alemanes, incluso algunos embistieron casas donde estaban nidos de ametralladoras, no se sabe si por confianza en las capacidades del aparato o por no poder girar bien. Aun a pesar de perder tanques por averías, otros atascados en las zanjas, el éxito fue rotundo, se habían conquistado hasta 4 kilómetros de terreno, algo sin precedentes
El éxito del tanque fue recibido con un gran entusiasmo por los aliados, los mandos británicos pidieron rápidamente 1.000 unidades mas. Aun asi rápidamente Churchill critico su uso en el Somme, según el por ser usado en una acción de escasa importancia. Claramente el rédito político que sacaría era escaso para este hombre que siempre ansiaba conseguir llevarse méritos por todos. Franceses y Alemanes estudiaban ahora como conseguir sus propios tanques. Sin embargo los franceses hasta 1917 no tendrían sus unidades, y los alemanes aunque buscaron y consiguieron su vehículos blindados, se dedicaron mas a construir contramedidas para tanques y armas anticarro, asi como tanques ligeros en las trincheras y la construcción de las balas antiblindaje como la K de 7,92 mm
Las evoluciones de los alemanes para luchar contra los tanques hace que los británicos tengan que mejorar sus carro de combate, asi aparece el Mark IV, donde aparte de las mejoras de motor (ahora en la parte posterior), armamento y blindaje, este tenia la novedad de que prescindía de las ruedas de viraje. Este modelo británico tuvo su debut en Cambrai, el 20 de noviembre de 1917. Como era ya otoño casi invierno, a los tanques les añadieron unas vigas deszanjadoras, las cuales eran vigas de madera que al rodar sus orugas, en el momento en el que quedaban en contacto con el suelo permitía que el tanque tuviera agarre adicional y no quedara atrapado en el barro de las trincheras y la tierra de nadie.
Cambrai es importante no solo por la aparición del Mark IV y sus esfuerzos combinados con los tanques francesas, sino también por el numero de ellos desplegados, y asi sus esfuerzos con otras fuerzas combinadas, asi, los poco mas de 400 tanques se coordinaron con siete divisiones de infantería y tres de caballería aliada, ademas su avance estaría supeditado al fuego de artillería y de aviación. Los tanques no solo avanzarían hacia las trincheras, sino que servirían ademas para cubrir a la infantería del fuego de ametralladora, táctica que se usaría hasta en Vietnam. Aun asi las defensas alemanas hicieron su trabajo y Cambrai no pudo ser tomada, aunque gracias a los tanques se tomaron nuevas lecciones para las estrategias militares, tanto como que la infantería que debía de acompañar a los tanques debían ser pequeños grupos, y que era necesario siempre una avanzadilla para intentar neutralizar parte de las defensas enemigas.
Avance británico con tanque según el canal historia
Sin embargo la evolución de los aliados con estas armas no permitieron a pesar de sus avances romper las trincheras, e irónicamente serian los alemanes, a traves de la ofensiva de primavera llevada por Ludenhorff llevan a los aliados a perder terreno, los pocos tanques alemanes creados, pero bien usados llevarían al éxito inicial de estas iniciativas. Y en ese avance, seria en la segunda batalla de Villers-Bretonneux cuando ocurriría el primer combate tanque contra tanque. En realidad eran tres A7V alemanes contra otros tres Mark IV. Los tanques alemanes eran mas grandes que los aliados, mas blindaje, y mas potencia de fuego, aunque presentaba la carencia de ser solo usados para terrenos abiertos, y nunca en terrenos con muchas zanjas y desniveles como pasaría en las zonas de trincheras. No era un gran combate, dos de los Mark IV tenían armas anti infantería y que en este combate se vieron obligados a retirarse, pero sin embargo el otro que quedaba, tenia hasta seis cañones, el cual destruyo uno de los tanques alemanes y obligo a su tripulación a huir, y los otros dos alemanes prefirieron huir. Con el apoyo de tanques ligeros, el Mark IV decidió adentrarse en las filas enemigas pero la artillería alemana lo daño y su tripulación se vio obligado a abandonarlo, su envalentonamiento se vio dramáticamente cortado. Lo mas curioso del caso es que en este combate acabado en tablas, las tripulaciones huidas lograron volver a sus tanques, llevarlos a sus lineas y repararlos
Pasando por donde no debía
Pero el apoyo de los blindados también se haría patente en la contraofensiva aliada contra el avance aleman que había perdido fuelle, y que seria conocida como la Ofensiva de los cien días, y que ocurriría después de primavera, esta ofensiva tuvo su punto álgido en la batalla de Amiens en el 8 de agosto, donde los franceses desplegaron 500 tanques, aunque casi todos eran modelos Mark V, Mark V* y el tanque ligero Whippet., como veis modelos británicos. La ofensiva fue un éxito en el número de bajas enemigas, con casi 30.000 hombres y 17.000 prisioneros, aunque el avance en el terreno fue prácticamente nulo. El general Ludendorff califico esta batalla como el "dia mas negro del Ejercito Alemán". Esta batalla provoco el repliegue de los alemanes hasta los territorios que tenían al inicio de la ofensiva de primavera, provocando que Alemania en los meses posteriores no se moviera, y en noviembre se firmo el armisticio.
Llegan los alemanes
Con el final de la guerra, varios modelos de tanques habían pasado por el frente, y había demostrado su utilidad para penetrar defensas. De entre los aliados fueron los británicos los mejores, de hay su modelo Mark sea el mas conocido, y el mas usado, este tanque que podía llegar a pesar las 30 toneladas en sus primeros modelos, las doblo en los Mark IV. Cada mejora era nombrada con un numero romano. En el mas importante es el sistema de transmisión del Mark V que permitía que un solo tripulante pudiera hacer virar el tanque. El Mark VIII era un modelo que fue diseñado conjuntamente por los británicos, franceses y estadounidenses, este modelo de 37 toneladas, diez metros de largo no tuvo tiempo a debutar pues la guerra acabo. Ademas los Marks eran machos si tenían cañones frontales o hembras si solo tenían ametralladoras
Los británicos tenían un tanque ligero, el Mark A Whipper, el cual era mucho mas mortífero que sus hermanos mayores, de tan solo 14 toneladas, contaba con una tripulación de 3 personas, y tenia cuatro ametralladoras en la torreta que no era móvil, la ventaja de este tanque era que solo necesitaba un hombre para pilotarlo, por lo que podía haber dos personas disparando a la vez
A falta de radio, las palomas eran vitales
Por parte de los franceses, estaba el Saint-Chamond, de 23 toneladas, y con un cañón frontal de 75 mm, pero sufría para superar obstáculos y los tripulantes tenían dificultades en apuntar con el, por lo que se ordeno su paralización y fue sustituido por el modelo Mark británico. Lo peor de todo es que este carro venia a sustituir a otro que era fabricado por la armera Estienne, pero cuyos tanques, 121, en su primera puesta de largo, 81 se abandonaron, de estos, 57 se incendiaron por problemas técnicos, ayudados por la colocación del tanque de combustible en la parte delantera. Los primeros tanques franceses eran un fracaso. En 1916, Renault que se había negado por la inexperiencia de la marca a construir vehículos con orugas, pero la idea del tanque ligero le seducía, asi se construyo el Char Mitralleur, bautizado en su momento como el Renault FT. Así con los problemas de refrigeración, algunos problemas de blindaje, fue el tanque usado por los franceses de fabricación propia, aunque los franceses usaron mas los británicos.
Dibujo de los tanques franceses
Un tanque ligero francés fue el Schneider, con 13 toneladas, su forma propicio que se le conociera como el barco, para evitar el alambre de espino. Armado con un mortero y dos ametralladoras laterales, era pequeño para sus seis tripulantes que se veían en ocasiones a estar arrodillados o tumbados en su interior
En 1918 aparecería el Renault FT 17, que sustituyo al interior, con solo 7 toneladas, con tres tripulantes era capaz de avanzar mas rápido que los otros blindados. Su novedad era su forma, que recuerda al diseño moderno de tanques y una torreta giratoria, No tardo en ser copiado por el resto de naciones
Los italianos tardaron en desarrollar un tanque, pero cuando lo hicieron se lo encargaron a la empresa FIAT, fue el senador Bennicelli, cuando tras conseguir que los franceses les cedieran un Scheider C1, el barco, cuando empiezan a trabajar en ello. En enero de 1918 presentan sus vehículos, un tanque con torreta giratoria, y un diseño que permitía una conducción mas cómoda para su piloto, asi como un periscopio, asi como el motor en la parte posterior. Armado por un cañón y siete ametralladoras, era grande, pero no tanto como el aleman
Aunque el tanque mas particular de la guerra fue el ruso, fiel al estilo de los rusos del diseño llamativo y lo mas grande, el conocido como tanque del Zar o por su sobrenombre, Netopyr, murciélago en ruso, era un vehiculo desarrollado entre 1914 y 1915, por unos ingenieros, Nikolai Lebedenko, Nikolai Zhukovsky, Boris Stechkin y Alexander Mikulin, que fueron los responsables de un vehículo que no usaba orugas, pero era porque sus ruedas delanteras tenían 9 metros de altura, y las traseras, que estaban juntas, 1,5 metros, asi, esta disposición le daba un aspecto de triciclo gigante. Tenia un motor potente, que podía hacer mover sus 40 toneladas a 17 km/h. Tenia una torreta a una altura de 8 metros, y una carrocería de 12 metros de ancho, y tenia un cañón en medio, asi como dos montados en barbetas. Este tanque se gano su sobrenombre porque la construcción de su prototipo fue trasportado del revés, con las ruedas pequeñas hacia arriba, como si fuera el murciélago durmiendo. Sus ruedas probaron que podían pasar obstáculos, muy útil para la guerra de trincheras, pero las ruedas pequeñas se atascaban en el barro. Esto y sus altos costes, unos 250.000 rublos de la epoca, provocaron que el proyecto de este peculiar vehículo fuera desechado. Este prototipo fue abandonado en un bosque a 60 kilómetros de Moscu, y fue finalmente desmantelado para chatarra en 1923.
Luego están los tanques alemanes, si bien llegaron tarde, su participación a este mundo fue el Sturmpanzerwagen A7V. Con 30 toneladas de peso, y con 16 tripulantes, este tanque tenia un cañón, a veces sustituido por dos ametralladoras. Su problema era que no era todoterreno, y su piso bajo le creaba dificultades, lo que le hacia ideal para campo abierto. Sin embargo solo se construyeron 20 de estas maquinas, por lo que la contribución alemana a la guerra fue escasa, por lo que usaron durante la guerra tanques capturados a los aliados.
Otro tanque alemán fue el prototipo LK-I, que era un tanque ligero, aunque se fabricaron unos pocos, no llegaron a entrar en batalla, pero queda claro que los alemanes ya pensaban en los carros de combate como algo importante, en este caso no convenció que el motor estuviera en la parte delantera y que su armamento fuera solo una ametralladora, con una tripulación de 3 personas y una velocidad de 14 km/h. A pesar de que no se confió en este tanque, se intento mejorar con el LKII, que entro en funcionamiento tras la guerra
Otro de los tanques alemanes, que tiene una forma digamos ya mas familiar para nosotros es el Sturmpanzerwagen Oberschlesien, o Vehículo de asalto blindado Alta Silesia. La principal novedad era que la oruga no envolvía el tanque entero, aparte de que era menor su blindaje pero le daba mas velocidad, 15 km/h que para la época era mucho de un motor situado en la parte trasera. Ademas, tenía dos cañones de 57 y 37 mm. y dos ametralladoras, y todo ello con una torrera giratoria y elevada sobre el chasis. Este tanque nació de la necesidad de aligerar costos porque el AV7 era caro y necesitaba mucha tripulación. Fue el capitán Müller que presento un proyecto de la empresa Oberschlesien Eisenwerk en Gliwice, Alta Silesia. A pesar de todo, no llegaron a entrar en juego en la guerra.
Una vez acabada la guerra estas nuevas armas corrieron suerte dispar según la nación que analicemos, mientras Gran Bretaña, USA, no le daban mucha importancia a estos vehículos, y no mejoraron nada los diseños que tenían. Mientras Francia decidía avanzar con el, no lo hizo en una medida que permitiera sacarle su rendimiento, lo concibió mas como un arma de asedio y coloco un cañón en su parte frontal y poco mas. Era mas bien un cañón con facilidad de movimiento. Sin embargo los alemanes si vieron el potencial de estas armas, su visión de las tácticas combinadas, y la invención de la Blitzkrieg dieron a los tanques un protagonismo que no tenían. La posterior aparición de los panzers asi como de los soviéticos T-34 hicieron que estas armas sean fundamentales en cualquier ejercito moderno. Y todo diseñado por el ministerio de marina para combatir como si fueran barcos en tierra.
Os dejo como siempre con las entregas anteriores
Disposición interior de un A7V
Otro tanque alemán fue el prototipo LK-I, que era un tanque ligero, aunque se fabricaron unos pocos, no llegaron a entrar en batalla, pero queda claro que los alemanes ya pensaban en los carros de combate como algo importante, en este caso no convenció que el motor estuviera en la parte delantera y que su armamento fuera solo una ametralladora, con una tripulación de 3 personas y una velocidad de 14 km/h. A pesar de que no se confió en este tanque, se intento mejorar con el LKII, que entro en funcionamiento tras la guerra
Modelo LK-I
El tanque LK-II
Otro de los tanques alemanes, que tiene una forma digamos ya mas familiar para nosotros es el Sturmpanzerwagen Oberschlesien, o Vehículo de asalto blindado Alta Silesia. La principal novedad era que la oruga no envolvía el tanque entero, aparte de que era menor su blindaje pero le daba mas velocidad, 15 km/h que para la época era mucho de un motor situado en la parte trasera. Ademas, tenía dos cañones de 57 y 37 mm. y dos ametralladoras, y todo ello con una torrera giratoria y elevada sobre el chasis. Este tanque nació de la necesidad de aligerar costos porque el AV7 era caro y necesitaba mucha tripulación. Fue el capitán Müller que presento un proyecto de la empresa Oberschlesien Eisenwerk en Gliwice, Alta Silesia. A pesar de todo, no llegaron a entrar en juego en la guerra.
Dibujo de como lucía el prototipo
Una vez acabada la guerra estas nuevas armas corrieron suerte dispar según la nación que analicemos, mientras Gran Bretaña, USA, no le daban mucha importancia a estos vehículos, y no mejoraron nada los diseños que tenían. Mientras Francia decidía avanzar con el, no lo hizo en una medida que permitiera sacarle su rendimiento, lo concibió mas como un arma de asedio y coloco un cañón en su parte frontal y poco mas. Era mas bien un cañón con facilidad de movimiento. Sin embargo los alemanes si vieron el potencial de estas armas, su visión de las tácticas combinadas, y la invención de la Blitzkrieg dieron a los tanques un protagonismo que no tenían. La posterior aparición de los panzers asi como de los soviéticos T-34 hicieron que estas armas sean fundamentales en cualquier ejercito moderno. Y todo diseñado por el ministerio de marina para combatir como si fueran barcos en tierra.
Os dejo como siempre con las entregas anteriores
